比精钢更轻、更坚硬，极耐磨损，如镜面般的表面，触感轻巧舒适。汇集以上各种特质的陶瓷，绝对是制作腕表的完美材质。IWC万国表是陶瓷技术领域的开拓者，早在近30年前，品牌便开始制作不同腕表的陶瓷表壳。其繁复的制作过程无疑是一大挑战。如今，这种防磨损材质更被应用于机芯之中。
只需用指尖轻触上等瓷器，便能亲身感受到陶瓷的魅力所在。陶瓷表面如丝绒般细滑，带给人温暖柔和的感觉，尤其在窗外飘雪的冬日。这种材质的另一优点是极耐磨损，配合其它特质，陶瓷成为了制作机械腕表精致表壳的理想材质。
毫无疑问，普通陶瓷是无法用于制作腕表的。因此，一种特别研发的工程陶瓷应运而生。IWC万国表创新及前期研发部门主管洛伦兹•布伦纳（Lorenz Brunner）解释说：“这种无机非金属材料比精钢更轻、更坚硬，同时能够高度抵御物理和化学影响。”这种材质在超过1000度的高温下依然丝毫无损，而且不受湿气甚至酸性影响。工程陶瓷用途广泛，可用于电容器、密封圈和种植牙，还会用来制作飞机和火箭引擎以及低能耗高性能的引擎中的零件。
诞生于粉末的坚硬陶瓷
腕表采用的高科技陶瓷，比其他陶瓷原料更为纯净，生产过程也更加复杂。与陶土烧制的瓷器相比，高科技陶瓷不易破损。布伦纳解释道：“高科技陶瓷的原料为多晶粉末，由硅酸盐、氧化铝或碳化硅等矿物质组成。”这些物质与其他辅助材料混合均匀，塑形后在窑内高温烧结。在烧结过程中，辅助材料会自然挥发，留下极其稳定内含无数细微晶粒的陶瓷体。
机械腕表的陶瓷表壳堪称工程杰作。IWC万国表在这方面已有近30年的经验。早在1986年，IWC万国表便成为首个采用特制硬化氧化锆陶瓷制作表壳的制表品牌。型号3755的达文西表款在当时取得巨大成功。随后，这种优雅坚固的材质被应用于飞行员系列腕表中，最近更拓展至工程师系列。由多位沙夫豪森制表大师打造的Top Gun海军空战部队计时腕表圣艾修伯里限量特别版，再度开拓全新领域，打造出IWC万国表史上首款自制棕色氮化硅陶瓷表壳。
寻找最佳方案
布伦纳表示：“设计和生产陶瓷表壳是个漫长而艰巨的任务。IWC万国表工程师与供货商的专家保持密切合作，寻求最佳方案。”另一挑战在于陶瓷会在烧结过程中缩小约三分之一。为确保机芯能够在日后完全配合表壳尺寸，收缩因素早在设计阶段便纳入考量。陶瓷还有一项不同寻常的特点，其属性并非像金属那样，在加工前已经明确确定和定型。陶瓷属性取决于各个阶段的制作过程，最终的成品也会因此受到影响。即使运用相同的基本材质，不同的烧结方法，以及所选颗粒尺寸和烧结温度，都会使最终作品有所不同。
为制造Top Gun海军空战部队计时腕表圣艾修伯里版的棕色陶瓷表壳，工程师曾进行过无数尝试，并且还要预估达到最佳效果的生产过程。例如，在烧结过程中，氮化硅绝对不可与氧气接触，否则便会氧化。这意味着表壳需要在摄氏1800度的烧窑内烘焙，期间需注入氮气，形成惰性气体的环境。为了提升该材质的密度，还需要以加压方式烧结。之后混合氮化硅与氮化钛，制作出赏心悦目的棕色效果。
此特定原料组合使经烧结的氮化硅在坚硬和防碎程度上高于大多数陶瓷。但这却为表壳的后续加工带来更多挑战。布伦纳回忆道：“由于这种新材质十分坚硬，所以铣削过程的难度也大大增加，我们发现更换金刚石刀头的次数比以往频繁得多。”
—早在1986年，IWC万国表便成为首个采用特制硬化氧化锆陶瓷制作表壳的制表品牌。型号3755的达文西表款在当时取得巨大成功。
这种无机非金属材料比精钢更轻、更坚硬，同时能够高度抵御物理和化学影响。
腕表机芯中的陶瓷组件
极为耐磨的陶瓷也适用于腕表内部。布伦纳表示：“部分机芯组件需承受高度压力和拉力。因此，我们尝试以陶瓷组件代替某些金属部件。”除采用陶瓷表壳外，IWC万国表也率先尝试将陶瓷应用于腕表内部。
在过程中，最大的困难在于陶瓷不能轻易复制通常由黄铜或精钢制成的部件。因为一般来说，材质会影响其自身的几何结构。而腕表机芯的微小尺寸和极小公差，会使整个制作过程更加困难。同时工程师还必须考虑到陶瓷会在烧结期间缩小约三分之一的体积。
—50000型系列机芯
2012年，IWC万国表首度以耐磨陶瓷成功制作出葡萄牙陀飞轮逆跳腕表的比勒顿自动上链系统棘爪。如今，所有50000型系列机芯均采用这种棘爪。由于陶瓷的坚硬程度比宝石还要高，IWC万国表自制计时机芯的摆动齿轮轴不再固定在宝石轴承，而是在陶瓷轴承上。
51000型系列机芯均以陶瓷细管取代转盘中央的两个宝石轴承。布伦纳阐释了此做法的主要优点：“这会令组装更加精确且无需再作调整。”除耐磨外，采用陶瓷的另一原因在于其轻盈特性，对于需要最少能量来驱动的组件来说尤其适合。布伦纳总结：“作为一名材料学家，陶瓷最让我着迷的地方是它的耐用性。”事实上，几乎没有任何其它材质比陶瓷更经得起岁月的洗礼：一座以耐火粘土制成、距今30,000年的维纳斯小型雕像，是已知最古老的人造文物之一。由此看来，IWC万国表的精致陶瓷腕表不仅会伴随佩戴者度过人生中的精彩时刻，更会流传百世，成为经典永恒之作。
2012年，IWC万国表首度以耐磨陶瓷成功制作出葡萄牙陀飞轮逆跳腕表的比勒顿自动上链系统棘爪。
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沙夫豪森IWC万国表
描述
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